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    蒋三公子率先站了出来：“我先来！”他肚子里墨水算不上多，生怕想好的几句简单的都被人抢了去。

    “蒋解元得留到最后。”礼部侍郎一抬手，把蒋三公子按回席位上，大步走到最尾席，随意指了一名书生，“就从你开始。”

    那书生如获大赦，张嘴就来句：“秋来霜寒百艳杀，聘聘婷婷独展华。”

    “俗，太俗。”礼部侍郎摇首，可人家总算是说上来了，便不罚酒，又指下一人。

    两三桌过去，吟出的诗千篇一律，措字也就那几个，来来回回地用，礼部侍郎听得都快腻了，再轮了几桌，便有零星几人说不上来了，越后面，说上来的人越少，几乎不见诗词，只听见酒壶嘴与酒盏碰撞的声音，待轮到最后，蒋解元这一桌时——最后一桌都是此次乡试前十名的考生，前九人一个也没说上来。

    “蒋解元，请。”礼部侍郎满怀期待地看着惊才绝绝的蒋三公子，等待一鸣惊人的好诗。

    偌大的院子里，每一人都停下手中或饮酒或进食的动作，一时间静得落针可闻。

    满钱袋子空脑瓜子的富家少爷静静盯着脚边的一株金菊，从来没这么厌恶过这贵气的花团子。

    “嗯？”礼部侍郎许久等不到，举起杯盏在解元爷面前晃了晃，脚尖一下下点地，数着时间，“如何？”

    蒋三少爷冷汗涔涔地冒出来，脑子里除了菊花两个字，什么也想不到。

    “三、二、一。”礼部侍郎停下脚步。

    却听院子边上一声微颤的沙哑男音打破沉寂：“酒酣谁人观孤筠，院净何须坐菊花。”

    “好诗！好一句‘院净何须坐菊花’。”礼部侍郎缓缓鼓掌，看向诗音的来处，三两步走过去，翻身利落跨过围栏，走到蔡淳跟前，也不嫌弃邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍书生的肩膀，“只是这院里翠竹成林，说是孤筠未免寂寥了些。你也是本届的举人？叫什么名？是第几名的？”

    蔡淳恭敬揖身：“回禀大人，小生蔡淳，本该是这一届的举人……不，本该是……”

    “本该是？那便是没考上。”礼部侍郎兀自打断他的话，“我看你诗吟得妙，是不是写文章不行？”

    蔡淳眼见等来了机会，立刻开口：“回禀大人，并非小生学问不行，那蒋家三少的卷子本……”

    “大人。”柳州太守迎了上来，不着痕迹地挡开蔡淳，“您看这是鹿鸣宴，把解元爷与一众举人冷在一边，是不是……”

    礼部侍郎回头一看，满院子的人都停着盏箸，等他入席才敢继续饮宴，只得无趣地摇头转身。

    蔡淳急了，忙嚷道：“大人！小生这次未考上只因……”

    太守一记眼刀过来，昨日听闻家中进了刺客，最终什么也没捉到，如今听蔡淳这么说，不免对他起了疑。

    “一次落榜不打紧。”礼部侍郎打断蔡淳，大步入了席，回头继续说道，“兴许只是时候未到，你学问不错，下届定然高中。”

    蒋家老爷为了荞麦地的事务，一年总要去几次乌花村，自然认得村子里最穷的蔡淳，况且三个儿子一举中第，他也是从中作梗的一份子，忙拉了站在旁边的一名下人，悄声说了几句。

    蔡淳还要追上去申诉，被赶来的下人拦住：“蔡公子，您不是这一届的举人，按理在不该在这鹿鸣宴上，若再不离开，就休怪我们不客气了。”

    礼部侍郎调转脑袋，又朝这边嚷了一句：“蔡书生，好生回去念书，下一届让我好好见识见识你的真本事，三年后，我还来，届时可要去你家了！”

    “是是是，蔡书生好才华。”柳州太守应和着，“这一届虽说失利，下一届必然高中！”

    这话仿佛一记强心丸，种进了蔡淳心坎里，受礼部侍郎赏识，想来太守也不敢再打压他，紧绷了数年的眉心，终于缓缓纾解开，稳了稳身后的书箱，在下人的恭送下出了蒋家大门。

    临走时，蒋家下人客气地取出两吊钱，塞给蔡淳，其中的意思不言而喻：“蔡公子，老爷听说你娘身子不好，这些您就收下，济济家中的急，以后高中了，和咱家公子就算是同僚，无须客气。”

    君子不无端收受人钱财，蔡淳不愿收，但想想家中揭不开锅的境况，只能把当不了饭吃的空口儒书压下，感激地行了一礼，收下了。

    他明白得很，这两吊钱就算是封口费，从此这桩上不了台面的事，就互当不知，算揭过去了。

    “恭喜恭喜。”苍碧在书箱里都感受到了蔡淳脚步的轻快。

    “雪球，再过两年，咱家就有好日子过了。”蔡淳难得居然叫了蔡母为小狐取的名。

    不远处，有个蹒跚的身影缓缓移来，蔡淳沉浸在喜悦中，没注意，倒是那人越走越快，朝这边挥手喊道：“阿淳，你总算回来了！”

    蔡淳这才发现来的是自己的母亲，忙跑上去扶稳人：“娘，不是让你好好躺着，怎么到这儿来了！”

    蔡母咳了几声，话语中满是焦急：“你一晚上没回来，娘怎么躺得住。是摔到哪儿了？怎么弄成这副样子。”

    “没事。”蔡淳佯装镇定地拉了拉裤腿，“走夜路的时候，不小心踩水坑里了。”

    “嗷呜。”书箱里的小狐配合地叫了一声，似乎在认同他的说法。

    “没事就好。”蔡母心中大石总算放下。

    蔡淳拍拍母亲满是皲裂纹的手背：“娘，我今天在蒋家，遇着礼部侍郎大人了，大人说我下一届定然高中，我们就快有好日子过了。”

    “那就好。”蔡母笑了起来，却不是不因为蔡淳说能升官发财，只因见着了孩儿面上久违的笑容。

    作者有话要说：

    院净何须坐菊花。——出自：沈辂

    第11章 落魄书生与萌宠白狐 十一

    逍遥界中不分日夜寒暑，若是有天候的变换，也是妖鬼们打发时间的幻术，像苍碧喜好桃樱盛绽的盛春，连云便在让楼阁外幻出了满树的粉嫩。

    而凡间自然不同，往久说了白云苍狗，往近说了春夏秋冬，仿佛眨眼间，叶就落尽了，雪飘了，又化了，山花满山遍野开了，又谢了，回过神来时，一年的秋又快来了。

    上年冬日，下了蔡淳有生以来见过最大的雪，雪片子鹅毛般从昏暗的空中倒下来，时落时停，乌花村的积雪整整两个月才融尽，其间蔡淳时不时就爬到屋顶上扫雪，赶不及的时候，连苍碧也四脚并用地帮忙扒拉，总算保住了摇摇欲坠的破茅草屋顶。

    春刚至的时候，又来了一阵雪，倒是没积起多厚，倒春寒冷得比隆冬更甚，身子本就不好的蔡母染了风寒，病了小半个月，花完了蒋家施舍的两吊钱，才把病看好，可拖延了数年的痨病却更严重了。

    这天天还没亮，