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    上问话。然而两个衙差点着灯笼，一路将他送进了刑部内堂。

    看管他的狱卒马平甚是经心，一层层解开铁锁，给他戴上镣铐，才将他交到来人手中，仿佛他一个文弱病秧子能暴起伤人、做那亡命之徒似的。

    萧索跟着衙差，转过两条青砖铺就的甬道，登上石阶，出了巍峨牢门，回头只见左右铁门上各雕着一只口衔铜环的狴犴巨兽。威严之状，令人不由得心肝一颤。

    他来时是被蒙住眼的，竟不知外面是这番景象。萧索心中一阵后怕，幸而来时没看见，否则吓也吓去半条命。

    刑部的内堂倒是柔和，门里一架十二扇泥金嵌宝的檀木屏风，转过去却是一张矮榻，上面有小桌，地下两遛座椅。右面耳室内悬着烟灰色帐幔，掩着一张条案，隐隐透出幽香。

    有小吏从帐后迎出来，看一眼萧索，吩咐衙差：“你们给他解了铐子，先下去候着，等会儿再传你们送他回去。”又转头向两个小厮样的人道：“大人有命，先带他去后面梳洗了，再来问话。”

    二人应声“是”，又将萧索带去后衙盥漱。

    一时梳洗毕，萧索见木桶边放着的，是自己先前被狱卒扒了去的衣服，如今已浆洗干净。难怪他吃的牢饭那般不济，原来是没交银子的缘故。

    他穿戴整齐，回到内堂。小吏指示他去帐幔后回尚书大人的话，便独自退了出去。

    萧索小心翼翼挑开纱帘，只见袅袅青烟后坐着一人，约莫四十岁上下的年纪，生得瘦削脸、狭长眼，鼻如悬胆，眉飞入鬓，看来委实不善。

    “学生萧索，拜见尚书大人。”他跪地叩首，却不敢起身。

    张云简低着头写文书，隔了好一会儿才“嗯”一声：“起来罢，一旁站下。”

    “谢大人。”萧索尚未痊愈，头重身轻，不禁眼花缭乱，起来时颇有些狼狈。

    张云简恍若未见，将案前文书一封封阅尽书完，才揉揉脖子问：“你可知本官叫你来，所为何事？”

    萧索心想自然是舞弊案的事，难道还有别事不成？“学生愚钝，实在不知，请大人指教。”

    张云简忽然抬头看着他笑了：“此案如今已查得差不多了，相关案犯本官都逐一问过话，只待开堂终审。只有你的事，甚为棘手，所以叫你来问问。”一面说，一面走到里面贵妃榻上坐下。

    萧索忙又跪下道：“大人，学生实在冤枉！”

    “你起来，不必多礼。”张云简睨了他一眼，拿起矮桌上的茶杯，呷了一口，“只是你的事儿难办，本官……唉，着实难办啊！”

    “大人……”

    张云简招招手，唤他到跟前来：“你坐下，杵在那里挡了灯影儿，看得本官头疼。”

    萧索心里直打鼓，小心翼翼地跪在他脚边，拱手道：“学生不敢造次。”

    张云简却趁势捉住他左手。

    萧索瑟缩了一下，未能抽回。张云简左手捉着他手腕，右手在那光滑细腻宛若膏腴的手背上拍了两下，缓缓笑道：“你且将此事的内情，细细说与我听听。”说毕，一根根指头松开了桎梏。

    萧索烫到似的抽回手，垂目道：“学生……学生实也不知究竟，只听得说，今科学生中了头名，但因今科有官员参与舞弊案，排名靠前的试子反有作弊之嫌，所以才将学生关进来的。但学生着实冤屈，实在连阅卷官是谁都未听说过，何谈与他们共谋作弊？此事原系捕风捉影，并无实证，只要将学生的卷子拿来，瞧瞧值不值得头名，便可侧证学生是凭真才实学得中，而非作弊了。”

    张云简慢条斯理地抖抖袍子，又气定神闲地整整袖口，语气陡然严肃：“既是如此，那撞死的试子李凤城，如何偏偏指认于你？”

    萧索慌得抬起头，含泪道：“凭空污蔑之言如何信得？难道他说学生杀人，学生便也杀了么？”

    张云简钳住他扬起的下颌，目光念珠藻似的黏在他身上，笑得颇瘆人：“话虽如此说，但今科你的卷子，偏偏遗失了。”

    “这……”萧索如遭雷劈，这样一来，冤枉岂非再不能平了！“这怎么可能呢？”

    按例，每科由礼部所办京试的卷子，都会被统一封存到礼部仪制清吏司下辖的科试案卷库中，绝无丢失的可能。

    张云简俯身贴在他眼前，拇指在他颤抖的下巴上徐徐轻扫：“要说此案，倒不是没有别的疑点，从别处查，也能查出证据来。只是……这中间有许多曲折，若要查，可就费事了。”

    萧索闻言，恍如一道神光射入灵台，连连叩首：“求大人莫嫌烦琐、不辞辛劳，好歹给学生伸冤才是。学生一世清明全系于大人，求您为学生做主！但教大人帮学生平了此冤，他日学生定结草衔环以报大人之厚恩！”

    张云简拉住他，半强半就，将他按坐在自己身边。

    灯下只见他雪白的一张脸给“冤屈”二字染得晕红，善睐明眸中两汪清泉，兼着那病中憔悴形容，真正是可爱又可怜，令人心旌驰荡。

    “不是本官不想帮你。”他就势揽住萧索肩膀，一寸寸摸过去，感受着他蝴蝶振翅般的微弱挣扎，一语三叹地道：“实在是连你也无法自证，本官又如何验证你所言真假呢？”

    他的声音缓慢拉长，像引逗猎物的诱饵，又用空着的右手在萧索股边来回摩挲，灼热的呼吸铺在他颈侧，微微带着潮气。

    萧索甚不自在，无力地推着他道：“大人……学生所说尽是实情，大人可以细查。大人莫要如此……学生不敢冲撞大人！”

    张云简捏捏他脸颊，低低笑道：“本官不怪你。”

    他轻轻躺下来，柔软的身子卧在榻边，眨着眼睛说：“吾愿伺候大人。”

    沈砚拢起半敞的衣襟，眉宇间隐有烦躁之色：“你起来！”回头叫道：“十一，送阮公子回营帐！”

    阮桐一手撑起身子，满面不解：“大人可是嫌弃吾，不愿吾伺候？”

    沈砚揉着眉心道：“你别‘吾’来‘吾’去的，听得本将军头疼！还有，别叫我大人，听着像骂人。你先回去罢。本将军早说过，不用你伺候。”

    阮桐直起身，细细整好衣裳，登台唱戏一般跪倒在地，情切切意绵绵地道：“将军恕罪，都是吾……我的不是。只不知我哪里做得不妥，为何将军不愿我伺候？”

    十一便在此时闯进来，看他那柔顺婉转的模样，翻个白眼，转身欲走。

    沈砚叫住他，回头道：“你哪里也没做错。本将军明告诉你，不只是你，谁都一样。本将军不喜欢人伺候，而且本将军心里……有人了。”

    “将军。”阮桐一缕青丝搭在身前，更衬得他妩媚