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    儿，收受学子们的贿赂，给他们夹带进了鸽子去。就是之前我托你查的那批鸽子。”

    先前言浚曾去羽林卫中，托沈砚悄悄帮他调查一批鸽子的来历。此事查起来不难，但御史台忽然查鸽子，总是引人注目。

    军中常年养着战鸽，用以传递军情。由沈砚借采办战鸽为名，暗暗去查贡院里飞出鸽子的底细，便神不知鬼不觉，且顺理成章。

    “此事不是已经查明了？”沈砚道，“那是西北的青鸽子，和军中的孔雀鸽相类。京中贩这种鸽子的，只有南城江淮雀鸟店一家。他们那老板不也说了，采购那群鸽子的人姓陈。”

    言浚点头说：“就是这个陈姓之人还未抓到，所以此案才迟迟未结。但是鸽子被皇上派秦欢捉回宫中后，文海便换了作弊的办法。他与今科几个阅卷官串通，让作弊试子都在卷子上做了标记，他们再在阅卷时放水。”

    沈砚皱眉道：“别的我不知道，但这卷子，不都是要誊抄的么？防的就是阅卷官与试子串通，看笔迹、做记号。”

    言浚摇摇头：“偏偏皇上下令，想看看试子们的字，命今科阅卷不必誊抄。所以，此次阅卷官选出的试子，都有嫌疑。又偏偏萧索就是今科的头名！”

    “这算什么见鬼的证据！”沈砚“腾”地站起身，“难道人家文章写得好，也有罪了吗？”

    言浚忙将他扯回来：“你先别急，听我说完。张云简已将今科的阅卷官都一一调查过，并已找出那几个蛀虫。这些人贪图小利，哪里禁得住刑部的手段，一问都招了。所以我才知道此案是文海主谋。但行过贿的试子太多，他们也分不出哪个是哪个了，只说卷子开篇一句话里暗含“天”、“地”、“人”三字、结尾一句话里暗含“仁”、“义”、“礼”三字的，便是做了弊的。”

    沈砚大喜：“那你快将萧索的卷子拿来，一看便知他没有作弊了。”

    言浚又叹了口气：“难就难在，他的卷子，丢了。”

    话音方落，门上忽然传来“笃笃”的敲门声。言浚道声“进”，陆宇推开门道：“大人，宫里来人传旨了。”

    沈砚和言浚迎出去，见来人竟是商淮的小徒弟高升，立即叩首接旨。高升却没旁的差事，不过是奉命来宣他们进宫，只是召的人还有陆宇。

    彼时桓晔正在麟德殿中安坐，商淮举着一张雕龙錾金的托盘，上面摆着几把小玉壶。桓晔拿起一只紫色的，用一方云锦手帕细细擦拭。

    “皇上，这把是此次樊将军援西番琉璃国带回来的，据说是墓里挖出的，是件儿古物。”商淮平稳的声音透着安定。

    桓晔托着玉壶在光下观摩片刻，道：“果然是件宝物，瞧着倒像西汉时的东西。这玉放久了，养得甚是温润，一点儿生涩都没有。”

    商淮笑道：“皇上慧眼，老奴是再也看不出这些的。”

    “你净会说好听的话哄朕！”桓晔瞥了他一眼：“也罢，待会儿就让陆宇用此壶泡茶罢。”

    一时言浚、沈砚、陆宇三人进了宫，行过礼，只听桓晔道：“言卿颇具雅趣，闲时在茶楼听听曲儿，可比朕会享受多了。”

    言浚跪地道：“臣行为不检，请皇上恕罪。”

    桓晔微微一笑：“卿紧张什么，朕不过与你玩笑耳。”又道：“陆状元，有日子没见你了。朕今日得了一把新壶，还要你烹壶好茶来尝尝才不算辜负。”

    陆宇忙叩首称“是”，躬身接过那把也就能盛一盏水的玉壶，退到旁边去烫杯煮茶。

    桓晔手里拿着那枚籽玉把玩，与殿中诸人一一交过话，唯有沈砚还被他晾在一旁，不敢起身。

    室中气氛静得尴尬，只有“嘘嘘”的水声，自陆宇桌前的小铜炉中传出。

    终于，陆宇沏好茶，斟了一杯奉与桓晔。

    商淮接过递在圣驾前，桓晔呷了一口，闭目半晌，叹道：“嗯，果然是好茶配好器。陆状元的手艺愈发进益了，朕曾屡次问你可愿入宫侍奉，都被你婉拒了。不知如今，你可改了主意？”

    陆宇婉言道：“草民多谢皇上厚爱，只是草民性本淡泊，手脚又粗笨，不是不想做，只怕是做不来。还请皇上恕罪。”

    “罢了。”桓晔低笑，“倒是朕的不是，又吓着你了。匹夫不可夺志，陆状元更不可了。朕不过随口一问，你起来罢。”回头吩咐商淮：“赏陆状元沉水紫砂壶一把，贡茶两盒。着人好生送他出宫去。”

    商淮应声“是”，使个眼色给高升，后者便领着陆宇告退而去。

    桓晔侧过目光，又问：“言卿，科举舞弊案查得怎么样了？”

    言浚自然知道他是说给沈砚听的，便道：“回皇上，此案尚有两处疑点未明，正要请皇上的示下。一是那买鸽之人的身份。文海已被刑部带去，但他熬刑不认，始终问不出结果。二是……萧索萧秀才，他的罪名，的确没有实证，若治他的罪，恐落人口实。”

    “却也没有证据证明他清白，言卿说是吗？”桓晔垂头抬眼觑他。

    言浚尚未回答，沈砚先道：“皇上，我朝断案，素来奉行‘疑罪从无’的原则。”

    桓晔闻言，脸色一寸寸冷下去，隔了半晌，道：“言卿，此案影响甚是恶劣，放榜之期也委实不能再拖了。文海与受贿的礼部官员留着再审，那些证实作弊的试子可以先处置了罢。传朕的旨意，令礼部尚书郑铎着人重新阅卷，此次参与作弊的试子一律格杀。”

    “皇上！”沈砚顿时急了，“萧索他……”

    桓晔顿了顿，冷眼一瞥沈砚，自顾自地说：“萧索之案确有疑点，朕便免他一死，着廷杖四十，流配岭南，终生不得录用。”

    “皇上——”沈砚跪着向前挪了两步，“萧索并无作弊，臣愿替他担保！请皇上收回成命，臣愿助他洗冤！”

    桓晔眼睛一眯，蓦地抓起桌上奏折砸了过去：“你自己的事儿还没完呢！”

    木质尖角正磕上沈砚眉弓，立刻涌出一道血柱，蜿蜒染红了他左眼，蜇得眼泪不由自主地向下落。

    “皇上息怒。”言浚见势不好，忙求情：“沈将军并非有意冲撞皇上，实在是一片私心维护皇上，不愿让皇上您亲断的案子里有丝毫冤情，免得后人多嘴非议。请皇上不要怪他。”

    桓晔难得人前动怒，双手撑着案台，胸口起伏不定。

    沈砚也不顺着言浚的话说，低头捡起那奏折，打开一看，却是泉州总兵宋棠参他擅离职守、未战先退的折子。

    言浚凑到沈砚身边，借拿折子的动作耳语道：“赶紧服个软，保全自身才能从长计议。”起身将奏折递与商淮。

    沈砚俯首道：“臣的确擅离