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    交真英雄，心痒难耐，便向这虬髯汉子拱了拱手，微笑道：“请教兄台，何出此言？”

    虬髯汉子看了谢朗一眼，目光如电，谢朗毫不畏惧，与他坦然相望。

    虬髯汉子再扫了一眼四周，竟隐隐流露出一种捭阖纵横的气势，他声音洪亮，客栈四周的人听得清清楚楚。

    “若真是天意注定，天意不可更改，求也无用；若无天意，祈祷又有何用？！”

    薛蘅若有所思，卖灯老者已吓得连声念佛，“阿弥陀佛，小心老天爷怪罪！”

    虬髯汉子哈哈大笑，将手中酒壶往背后长剑上一挂，边行边歌，大步远去。

    人群涌涌，他高大的身形消失在街角处，而他的歌声，却久久萦绕在众人耳际。

    “仗剑三千里，

    踏歌万水间。

    辗转风云路，

    寒光照铁衣------”

    谢朗对这虬髯汉子说不出的好感，只恨不能立刻结交。薛蘅站在客栈门口，喃喃念道：“若是天意，求也无用；若无天意，又向何求？”

    二人正短暂出神，又一把极清澈的女子声音传来，“方才何人说话唱歌？”

    众人齐齐转头，眼前一亮。只见说话的是个年轻女子，不过十八九岁年纪，穿着淡紫色劲装，身材适中，五官明丽，双眸漆黑闪亮。最引人注目的，还是她的额头，光洁而饱满，并衬得整个人英气勃勃。

    她身后站着数名年轻男子，俱是二十来岁年纪，个个身着劲装、气宇非凡。他们以众星拱月之式拥着紫衣女子，虽只七八人，但那雍然气势，竟令满街初上的华灯为之一黯。

    紫衣女子见众人都望着自己，并不慌怯，微微一笑，学男子般拱手，声音和悦，“在下冒昧，敢问各位，方才何人说话唱歌？”

    谢朗一生之中，从未见过这般美丽又不失清贵与英爽的女子。与她相比，柔嘉虽高贵，却失之娇柔；裴红菱虽豪爽，却失之顽野；秋珍珠美艳，又失之沧桑；蘅姐------

    他不自禁回头去看薛蘅。只见薛蘅望着那紫衣女子，面色微讶，她缓缓走下客栈的台阶，向那女子道：“那人已经离去。”

    “敢问大姐，他去往哪个方向？”紫衣女子微笑问道。

    薛蘅反问她，“不知姑娘找那人有何要事？”

    紫衣女子潇洒一笑，“不瞒大姐，他所说之话与所唱之曲，极对我的脾性，我忍不住想看看这人长何模样。”

    薛蘅微微点头，往街角一指，“他往那边去了。”

    紫衣女子拱了拱手，道：“多谢大姐。”她再微笑点头致意，带着身后之人往街角走去。

    街上人群熙熙攘攘，但说也奇怪，这紫衣女子一行，从容不迫走来，行人看见她，都纷纷让出一条路，如潮水般分开，有些人还不自觉地低下了头。

    不过一会，这几人便转过了街角。而人们仍不时抬头，望着她消失的方向，却又都没有去打探这女子究竟是何方神圣。

    薛蘅向那女子的背影凝神注视了一会，转身便要进客栈。

    三十、怜我孤苦豺狼欺

    谢朗忙向卖灯老者道了声谢，正要跟着进客栈，人群忽然一阵噪动，不知是谁发了声喊，“周算盘要出来了！”

    街上人群如同捅了马蜂窝一般，都往街道两边挤，有那等挤不上台阶的，急得直跳脚。

    卖莲花灯的老者急得手直哆嗦，腰弯了几次都没将担子挑起来。谢朗忙一手提担，一手挪椅，帮他移至客栈廊下，老者连声致谢。

    薛谢二人觉得奇怪，便也不急着进客栈。过了片刻，锣鼓大盛，吆喝声响起，间或夹杂着三两人的惨嚎声。

    不多久，一群如狼似虎的衙役手执棍棒大摇大摆而来，见到街道上若还有没来得及闪避的人，便横扫数棒或踢上几脚。街道两旁，所有人噤若寒蝉。

    谢朗眉头一皱，正要喝止，却又觉得不妥，侧头看了看薛蘅。

    正在此时，从街道一边忽然窜出几个衣着破烂的小叫化子，他们追打着，抢着馒头，一个四五岁的小女孩力气太弱，跌坐在地上。

    还未等她爬起，衙役们已经过来，其中一人抬脚，对着小女孩肩头一踹，骂道，“臭花子，找死啊！”

    薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手执棍棒打向小叫化，小叫化们被打倒在地，有的还被踩上几脚，痛嚎声声。

    谢朗再也忍不住，喝道：“住手！”跳了出去。

    走在最前面的衙役吓了一跳，未料世上竟有敢叫自己“住手”的人，他上下打量了谢朗一眼，怒道：“你是何人？竟敢拦我家老爷的道？！”

    卖灯老者承了谢朗的情，吓得赶紧上来抱住谢朗的腰，将他往后拖，连声向衙役道歉，“官爷恕罪，我家小子脑子有点毛病，官爷恕罪！”

    “原来是个疯子！”衙役对卖灯老者骂道：“还不赶紧把你家疯子关起来，找死啊！”

    差头在后面喝道：“老爷快出来了，还不赶紧清道！”

    那衙役又瞪了谢朗一眼，继续往前开道。

    谢朗气得挣脱老者的双手，老者满面惊惧，死命拉着他到一边，颤巍巍道：“小伙子，那是周算盘的人，你不想活了？”

    谢朗慢慢平静下来，问道：“老丈，周算盘是何人？”

    老者叹了口气，道：“你是外乡人，有所不知。周算盘便是我们霜安府的知府大人。”他压低声音道：“他大名叫周之磐。”

    谢朗冷哼一声，“不过是个小小七品知府，怎么出行的架势比王爷还要大！”

    老者叹气，低声道：“在我们霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，这周算盘是贵妃娘娘的亲戚，所以才会这么---”

    谢朗心中一凛，忙问，“不知是哪位贵妃娘娘？”

    “弘王爷的生母，俞贵妃娘娘。”

    “原来是她的亲戚，怪不得---”谢朗微微点头。

    俞贵妃乃弘王生母，本为景安帝少年时身边的大宫女，还长景安帝几岁，后被景安帝纳为侧妃，生下长子弘王。景安帝后来虽专宠故皇后，但对俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃性情阴鸷、睚眦必报，就是当今皇后，也不敢得罪她。

    谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者还在说道：“周算盘本只是一个小小的帐房先生，并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才当到了知府。他对上司谀媚奉承，对百姓极尽欺压之能，还和城中的恶棍们联合起来，夺人家产，将许多殷实人家逼得家破人亡。你看，这些叫化子，有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘，看今天又收了多少银子，所以我们都偷偷叫他‘周算盘’。”

    又道：“他在霜安府